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== La Europa de la época del descubrimiento ==
En los años finales del siglo XV, cuando los europeos llegan al Nuevo Mundo, se está produciendo en el viejo continente la disolución de la formación económico-social feudal.

Desde el siglo XI, ese sistema había comenzado a debilitarse cuando comenzó la decadencia de los señores feudales, agobiados por los enormes gastos que les habían ocasionado las Cruzadas. A esta situación se sumaron, durante los siglos XIII y XIV, las luchas intestinas entre los dueños de los diferentes feudos y las sublevaciones de los campesinos que vivían en la miseria.

En el siglo XV los reyes, señores feudales por excelencia, se oponen a la fragmentación feudal y comienzan a centralizar el poder a través del control de la justicia, del establecimiento del sistema de impuesto y de la protección del comercio. Durante este proceso la burguesía —beneficiada por las medidas que se adoptaban—, se convirtió en un poderoso aliado de los monarcas.

Paulatinamente la economía comercial fue permeando y transformando el sistema feudal. Los señores feudales, necesitados de dinero para sus crecientes gastos, transitaron de la renta en trabajo y en especie a la renta en dinero y poco a poco se fueron convirtiendo en modernos terratenientes. A partir de entonces se produjo una alianza coyuntural entre los reyes, los nuevos terratenientes y la burguesía para compartir los beneficios del poder político centralizado.

El siglo XV europeo se caracterizó por el desarrollo sistemático de la producción agraria que incrementó el excedente de producción destinado al intercambio. De igual forma se desarrollaron y adquirieron carácter permanente las rutas comerciales y las ferias para la exposición y venta de productos, lo que propició alianzas y tratados pero también guerras y rivalidades entre las diversas regiones europeas inmersas en el proceso de su definición como estados o naciones.

En ese lapso adquirieron fisonomía propia los burgos, característicos de las ciudades emergentes de la Edad Media tardía. Paulatinamente se fueron incrementando los oficios con cierto detrimento de la agricultura y la consecuente concentración de los artesanos en las ciudades que se desarrollaron como centros de relaciones comerciales.

Si bien la mayoría de la población no abandonaba absolutamente las labores agrícolas por el ejercicio de algún oficio o el comercio menor, estos iban requiriendo más dedicación a medida que aumentaba la demanda. En los oficios fueron evidenciándose diferencias económicas y sociales cuando los maestros, debido al inicio de la descomposición de los gremios, ocuparon posiciones más importantes que los oficiales y los aprendices, quienes, en muchas ocasiones, quedaron en la condición permanente de asalariados.

En las ciudades, ubicadas al inicio en cruces de caminos importantes, se practicaba el comercio. En algunos casos este era de mercancías caras y exóticas provenientes del Oriente, pero igualmente se intercambiaban productos locales, tanto agropecuarios como artesanales.

En los burgos y ciudades no solo se incrementó la producción artesanal en medio de la evidente contradicción entre los gremios y cofradías y aquellos que intentaban romper sus leyes y organización, sino que se desarrollaron los sistemas usurarios y los núcleos de comerciantes, de forma tal que comenzó a definirse un tipo de burguesía caracterizado por realizar su acumulación dineraria sobre la base de la usura y el comercio. Esta nueva clase social fue el germen disolvente de la tradicional estructura medieval europea. En sus afanes comerciales financió empresas y contribuyó decididamente a sentar las bases de los futuros mercados nacionales con moneda única y sin barreras arancelarias, y a definir fronteras y estados supeditados hasta entonces a los grandes señores feudales, al prestar su apoyo al surgimiento de monarquías centralizadas de las cuales fue una aliada circunstancial.

Si bien durante este siglo se mantuvieron las grandes hambrunas, las epidemias generalizadas y las guerras de corte feudal, también es cierto que disminuyeron en relación con los siglos anteriores. Las guerras en el Mediterráneo o en los mares del norte se caracterizaron por la búsqueda del predominio comercial. Las republiquetas italianas como Génova, Venecia y Florencia rivalizaron entre sí por el dominio del Mediterráneo; también se esforzó en esa dirección la zona catalana de la península Ibérica. Los más atrevidos viajes fuera de Europa no estuvieron encubiertos por motivos eminentemente religiosos sino por las más claras intenciones de buscar rutas comerciales. La rivalidad europea con los otomanos se vinculó con el dominio de los caminos hacia los productos del Lejano Oriente. La caída de Constantinopla si bien no suprimió totalmente el comercio con esa región sí lo encareció.

La nueva cultura ciudadana, impulsada por el activo desarrollo de la burguesía usurero-mercantil, implicó profundos cambios en las concepciones sobre la sociedad, la política y la ciencia. Desiderio Erasmo colocó al individuo como centro de preocupación intelectual con lo que sentó las bases del humanismo renacentista; el sacerdote franciscano Guillermo de Ocam se opuso a la teoría tomista de los Universales al colocar el conocimiento en lo particular y experimental y enfrentarse a la autoridad papal en lo relativo a las cuestiones terrenales; Nicolás Maquiavelo recepcionó la experiencia política de finales del siglo XV y legó al siglo siguiente una nueva concepción de la práctica política; los mercaderes retornaban a Europa con una visión real del mundo asiático.

Mientras tanto, el papado se sumergía en una profunda crisis durante la cual la silla de San Pedro fue disputada por diversos países europeos que aspiraban a colocar en ella a sus partidarios. El desmembramiento del sacro imperio romano-germánico, la Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra, la ruptura de la concepción de integridad de la cristiandad y el desarrollo del individualismo en el plano conceptual, sentaron las bases para una nueva visión del mundo, que se apoyó en el desarrollo de nuevas técnicas y concepciones en las múltiples esferas del conocimiento.

A fines del siglo XV, se empiezan a articular en Europa, a través de monarquías centralizadas, estados capaces de integrar sus diferentes grupos étnicos a partir de una misma estructura administrativa muy superior a la detentada hasta entonces por las ciudades estado italianas, que fueron progresivamente superadas por una nueva organización político-estatal. A este proceso evolutivo se incorporaron Castilla, Portugal, Francia e Inglaterra que lograron, gracias a la organización de sus monarquías, acaparar mayores recursos económicos como consecuencia de la aplicación de la teoría mercantilista, de un rígido derecho sucesorio y de la integración de la nobleza a su séquito al hacerle abandonar sus feudos ancestrales e incorporarse a la nueva política.

En contraposición con el surgimiento de las monarquías centralizadas en Europa occidental, en las orientales se mantuvo la estructura anterior aunque influida por las demandas y posibilidades que el mercantilismo llevaba a otras zonas del mundo. Estos fueron los casos de los ducados de Varsovia y Moscovia. Las monarquías centralizadas, no obstante, no lograron imponerse en amplias zonas de Europa donde, a pesar del desarrollo de fuertes burguesías usurero-mercantiles, la especificidad de sus territorios y economías no propiciaba aún esa integración. En ellas, las estructuras imperiales, poco efectivas para el control regional, o las republiquetas, ciudades de amplio control comercial pero no territorial, se mantuvieron. Ejemplo de esta tendencia fueron Alemania e Italia.

Las nuevas posibilidades de las monarquías centralizadas quedaron demostradas con el hecho de que los portugueses primero y los españoles después, estuvieran en condiciones de vencer los límites que, para la navegación, el comercio y la expansión en general, representaba el Atlántico. Ello se pudo realizar mediante la aplicación de nuevas técnicas y el avance científico de la época.

== La España que arribó al Nuevo Mundo ==
En el transcurso de los siglos XI al XV, se fueron desarrollando y afianzando en Castilla instituciones de importancia. Esta región resultó la promotora en las zonas central y oriental de la península Ibérica, junto con Portugal, del proceso de centralización que permitió emprender las exploraciones oceánicas y las conquistas ulteriores. Ambas poseían los recursos materiales y técnicos y los conocimientos científicos necesarios para realizar tales empresas.

A pesar de que en algunas zonas de España comenzaban a desarrollarse relaciones económicas que se correspondían con el capitalismo comercial y se iniciaba una lenta evolución en torno a la mesta<ref>La mesta era una asociación de grandes ganaderos de Castilla, León y Extremadura —particularmente ovejeros—, que pretendían el libre paso de sus rebaños a través de los campos de cultivo, y ejercía el derecho de justicia, pues tenía legislación propia y Gran Consejo. Como se comprenderá, estos privilegios eran sumamente perjudiciales para la agricultura. Fue muy favorecida por los Reyes Católicos con el fin de estimular la producción lanera, tanto con vista a la confección de paños de Castilla como para la exportación a Flandes e Inglaterra. Las recaudaciones por concepto de la mesta constituyeron, durante mucho tiempo, una de las principales fuentes de riqueza de los reyes.</ref> y a las actividades marítimas realizadas por los gallegos, vascos y andaluces, la base de su economía era esencialmente agropecuaria. Su insuficiencia para producir mercancías capaces de permitir el intercambio con el Oriente la obligaba a realizar pagos directos en oro y plata, circunstancia que provocaba una gran demanda de estos metales a la vez que acrecentaba el afán de buscar fuentes que le permitiera abastecerse de ellos.

La posibilidad para el desarrollo de una política de intercambio comercial y de ocupación territorial a favor de una metrópoli estuvo vinculada en España a las nuevas condiciones surgidas a partir de 1474 y 1479, fechas en que Isabel y Fernando, casados desde 1469, detentaron respectivamente las coronas de Castilla y Aragón. De esta forma se establecieron las bases para una política de gobierno unitaria en la que influyeron concepciones feudales y modernas, de las cuales se desprendieron muchas de las definiciones y variantes de la colonización hispánica en los territorios americanos.

Si bien el gobierno de los llamados Reyes Católicos<ref>Este título les fue conferido por el papa Alejandro VI en 1496.</ref> implicó formalmente un triunfo de la nobleza y el clero frente a la naciente burguesía citadina y a las capas y sectores medios, este se desarrolló sobre la base de una lucha de clases diferente al fortalecerse las posiciones de los comerciantes en las ciudades a la vez que se reorganizaban las finanzas y las rentas reales. Los monarcas también estimularon el proceso de renovación que se venía gestando en el seno de la nobleza castellana al elevar a altos cargos a personas de nuevo linaje, vinculadas a los intereses mercantilistas, a la vez que relegaban a la antigua nobleza.

Esta situación exacerbó las luchas internas entre los diferentes componentes de la aristocracia y entre esta y los municipios, y propició el triunfo de las fuerzas centralizadoras.

La nueva monarquía centralizada promovió la paulatina formación de un clero comprometido con sus intereses políticos y no con los de Roma, creó las instituciones comunes para Castilla y Aragón, aunque sin lograr una administración unitaria; estableció una estrategia encaminada a reducir los beneficios alcanzados por Portugal en el Atlántico, y revitalizó en el Mediterráneo una política expansiva sobre la base de una estrategia defendida por la burguesía y los nuevos linajes, que fue el resultado de un equilibrio de fuerzas cuyas modificaciones influyeron, como tendencia, en la política que se empezó a formar durante el reinado de los Reyes Católicos.

Paralelamente a este proceso, durante los siglos XI al XV, España desarrolló su Guerra de Reconquista contra los moros. La centralización de recursos, su uso más racional y la apertura de nuevas fuentes de ingreso, facilitaron a los Reyes Católicos poner fin a la Reconquista con la toma de Granada en enero de 1492. Al finalizar esta larga guerra, quedaron sin empleo millares de hidalgos —especie de nobleza menor que despreciaba el trabajo por su condición social—, cuya única profesión era la de las armas. Estos hombres, como postulaba un refrán de la época, solo tenían tres vías para ganarse la vida: Iglesia, mar o casa real. Sentían un particular desprecio por la vida propia y mucho más por la ajena y deseaban ansiosamente poseer tierras que les permitieran alcanzar el nivel social de los primogénitos de sus familias. Las expediciones a ultramar les significarían una nueva vía para actividades militares.<ref>Estrella E. Rey Betancourt: ''España en los finales del siglo XV; la época de los descubrimientos''. (En prensa.)</ref>

Se inició entonces la expansión comercial y la colonización de varias islas del archipiélago canario,<ref>Las Islas Canarias eran conocidas desde la antigüedad clásica. En 1312 el genovés Lancelloto Melocello las "redescubrió", y se estableció en la que hoy día lleva su nombre: Lanzarote. En ese archipiélago habitaba el pueblo de los guanches, perteneciente al tronco bereber. En 1339 sus territorios se encontraban totalmente explorados y en 1402 un noble normando, Juan de Bethencourt, inició su conquista, y encontró una dura resistencia. Estas islas pasaron posteriormente a la familia Herrera, a la que, luego de reconocérsele sus derechos sobre el archipiélago, se le compró la participación en la conquista de Gran Canaria, Tenerife y Las Palmas.</ref> empresa en la que se destacó Castilla a través del fuerte espíritu guerrero que muchos de sus hombres, deseosos de adquirir tierras sin exponerse a las contrariedades que implicaba su validación por parte de la Corona, habían adquirido durante la Reconquista.

La expansión hacia las Islas Canarias, concluida en 1496, implicó el fortalecimiento de los intereses mercantiles y la apertura hacia el Atlántico, antecedente de la ruta hacia el Occidente utilizada por la Corona y por Cristóbal Colón a partir de las Capitulaciones de Santa Fé. Como expresa Morison, aquella empresa fue el "ensayo general" de la conquista de América.<ref>Samuel Elliot Morison: ''Admiral of the Ocean Sea. A life of Christopher Colombus'', Sittle Brown, Boston, 1942, vol. 1, p. 114.</ref>

Las monarquías centralizadas de España y Portugal fueron las promotoras, tras la crisis del siglo XIV, del hallazgo de una vía para el comercio directo con el Oriente que, al eliminar a los intermediarios árabes, estableciese las bases para una participación de sectores más amplios en el consumo de azúcar, especias y otras mercancías que hasta ese momento solo podían obtenerse a través de las ciudades italianas. La expansión de este intercambio y la llegada del oro a la península, africano primero y americano después, convirtieron a estos dos reinos en las sedes receptivas e intermediarias de la recién iniciada acumulación originaria del capital en Europa.

=== La empresa colombina ===
Tras el largo período de la Edad Media, durante el cual la cultura y los conocimientos científicos eran exclusivos de algunos eclesiásticos y de escasos laicos provenientes de la clase dominante, durante el siglo XV, en Europa comenzaron a ampliarse los horizontes de la filosofía, las ciencias y las artes. Los hombres despertaban de un letargo secular y se interesaban por renovar y transformar el mundo en que vivían.

Mientras que en Europa, sobre todo en las ciudades italianas, florecían la economía y la cultura, los turcos se ocupaban de expandirse hacia dicho continente. Este proceso llegó a su punto culminante con la toma de Constantinopla en 1453, que implicó la ruina de los venecianos, genoveses, florentinos y todos aquellos que vivían del comercio de las especias. El enorme consumo europeo de productos provenientes del Asia a través del Mediterráneo quedó en manos de los turcos.

El comercio con el Oriente era una pieza clave en la fase usurero-mercantil del emergente desarrollo capitalista que se producía en Europa, razón por la cual resultaba de imperiosa necesidad la localización de una nueva ruta que, eludiendo la mediación turca, permitiese comerciar directamente con los territorios asiáticos.

Comerciantes, marinos, banqueros y hombres de ciencia, sobre la base de los relativos conocimientos que existían de las rutas marítimas y los recientes descubrimientos científicos, se dedicaron a encontrar una nueva vía que los condujera al Oriente. Uno de estos hombres fue Cristóbal Colón, quien hizo todo lo posible por demostrar que la idea de llegar al Asia cruzando el Atlántico no era un sueño. Para esto debía conseguir que su proyecto fuera financiado.<ref>Desde fines del siglo XV hasta nuestros días, algunos contemporáneos e historiadores de Colón han sostenido que este conocía la existencia de tierras al oeste del Atlántico y que había unas islas a 700 leguas marinas de la península Ibérica que él identificaba con la actual Indonesia. Se ha expresado que Colón obtuvo ese informe de un marino que, traído hasta las Antillas por una tormenta, pudo hallar la ruta de regreso y arribar moribundo. Se dice que antes de fallecer entregó a Colón el derrotero y la carta que había hecho. Juan Manzano: ''Colón y su secreto. El predescubrimiento''. Editorial Culturas Hispánicas, Madrid, 1982.</ref>

A fines de 1483 y principios de 1484, Colón presentó su proyecto al rey Juan II de Portugal. Este fue rechazado, pues los sectores gobernantes del país se inclinaban a buscar el camino hacia las Indias mediante la circunnavegación del continente africano, criterio que la historia demostró era acertado. El futuro almirante partió entonces hacia el puerto de Palos acompañado por su hijo Diego.

Ya en España Colón se dirigió al convento de la Rábida donde se encontró con el padre Antonio de Marchena, cosmógrafo y astrólogo, quien lo apoyó decisivamente en sus gestiones ante la corte. El 20 de enero de 1486, el marino genovés fue recibido, por vez primera, por los soberanos españoles a los cuales, ante una junta de eruditos, expuso su proyecto y dio a conocer sus singulares teorías cosmográficas basadas en libros antiguos y textos sagrados, con el objetivo de impresionar a sus interlocutores. No obstante, la decisión fue negativa al considerarse el proyecto riesgoso e inseguro. La Corona, además, estimaba que el genovés aspiraba a un poder exagerado y pretendía reservarse una parte notable de las posibles ganancias.

El padre Marchena aconsejó a Colón permanecer en el territorio y le viabilizó la relación con el rico y poderoso duque de Medina Sidonia. Esta gestión también resultó infructuosa. Se dirigió entonces el marino al puerto de Santa María, donde expuso su proyecto al duque Luis de la Cerca Medinacelli quien simpatizó con sus ideas y le prometió ayuda. El duque intercedió en la corte y ofreció financiar la empresa. La reina aceptó recibir nuevamente a Colón, pero aclaró que de realizarse el proyecto el Consejo de Castilla dispondría de los gastos sobre la base de que este sería de la exclusiva competencia de sus soberanos.

Colón fue recibido nuevamente en el verano de 1489, pero se le planteó esperar hasta que concluyese la campaña contra los moros. Durante ese lapso se le permitía vivir en la corte.

Durante el otoño de 1491 el marino visitó nuevamente el convento de la Rábida. Allí conoció al padre Juan Pérez, quien había sido confesor de la reina. Este se entusiasmó con el proyecto colombino y prometió su ayuda partiendo hacia la corte, ubicada en ese momento en Santa Fé.

Los monjes de la Rábida encaminaron sus gestiones por vías paralelas, pero más seguras: la de los acaudalados comerciantes. Estos se presentaron ante la reina a fin de convencerla de las ventajas económicas del proyecto para el cual prometían un importante préstamo capaz de sufragar los gastos de la expedición.

El cambio de opinión de los reyes fue radical. Si a fines de 1491 habían participado del fallo negativo de la comisión que estudió la propuesta, ahora, a pesar de la decisión nuevamente negativa del Consejo de Castilla, prefirieron atender las razones de la burguesía comercial y usuraria y partiendo de los préstamos que esta ofrecía a la Corona, reconsideraron aceleradamente su fallo anterior. Para la empresa, Colón solo pedía a los soberanos 1 000 000 de maravedíes y a cambio prometía convertirlos en los reyes más poderosos de la cristiandad. El resto del dinero debía correr a cargo de banqueros y comerciantes genoveses, florentinos y hebreos. Ante estos nuevos elementos Fernando e Isabel hicieron regresar a Colón quien se encaminaba hacia la corte francesa para ofrecer su proyecto. Entre el fallo y su aceptación por la corte, solo mediaron cuatro meses. El 17 de abril de 1492, el rey y la reina habían aprobado el documento contractual que debían suscribir con Colón, conocido con la denominación de Capitulaciones de Santa Fé. El contrato fue firmado en la población de este nombre, frente a la ciudad de Granada y no pasaba de ser una minuta "de acuerdo mutuo".<ref>Estrella E. Rey Betancourt: Ob. cit.</ref>

Aunque en las Capitulaciones<ref>Hortensia Pichardo: ''Documentos para la historia de Cuba''. Editorial Universitaria, La Habana, 1965, 1.1, p. 32.</ref> no se expresa cuáles eran las islas y tierras a las que navegaría Colón, esto se aclaró al entregarle un documento y cartas credenciales dirigidas al Gran Khan. El propio Colón lo confirmaría en su ''Diario''<ref>Martín Fernández de Navarrete: ''Colección de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los españoles desde fines del siglo XV''. Editorial Guaranía, Buenos Aires, 1945, t. III, pp. 503-506.</ref> con continuas referencias a este personaje, y a localizaciones geográficas como Cipango, Kinsay, Mangi, etc., todas del Asia y el Pacífico.

El documento se expresa por sí mismo y de él se deduce claramente el objetivo fun damental del primer viaje: establecer nexos comerciales y económicos con países del Lejano Oriente, China e India principalmente, y no el de realizar operaciones militares de conquista ni ocupación permanente. Los elementos objetivos que llevan a esta conclusión, además de lo expresado en el texto de las Capitulaciones son el hecho de que la expedición traía un armamento débil y escasa tripulación, y que, como se conoce, en las carabelas viajaba un hebreo bautizado, como traductor, que por sus conocimientos del árabe podía entenderse con los habitantes de los países musulmanes. A pesar de eso, el contrato no excluye la posibilidad de que se pudieran adquirir nuevas tierras hasta entonces desconocidas.

No obstante la Corona consideró siempre que esta era una empresa riesgosa y lo que la decidió a participar en ella fue la presión ejercida por los prestamistas y la influyente Iglesia quienes, con su aporte económico y respaldo moral, aseguraron el éxito en las gestiones finales que Colón debía realizar ante la Corona. Resueltos los problemas financieros iniciales, comenzó la preparación práctica de la expedición, escasa en el aspecto pecuniario porque la Corona, a pesar de los préstamos recibidos, continuaba viéndola con bastante recelo inversionista.<ref>Estrella E. Rey Betancourt: Ob. cit.</ref>

El aporte oficial alcanzó solamente para sufragar la armazón de dos naves, pero como en opinión de Colón era necesaria una tercera, cuyo apresto debía representar, aproximadamente, la octava parte de la inversión total, se vio obligado a gestionar por sí mismo más dinero. Diversos investigadores discrepan sobre la forma en que lo obtuvo: si las autoridades y pobladores de la villa de Palos aportaron algo o no; si Colón obtuvo financiamiento de la familia Pinzón, marinos influyentes y experimentados que tenían múltiples relaciones con mercaderes y banqueros sevillanos; o si lo logró de Juanoto Berardi, factor o agente en Sevilla de los Médici, quienes gobernaban en aquellos momentos en Florencia y cuyos intereses financieros se confundían con los de esa república italiana, lo cierto es que consiguió lo que necesitaba. Lo más lógico es pensar que, teniendo en cuenta las circunstancias, Colón no vacilara en aceptar cuanto aporte económico redundara en beneficio de sus proyectos. Finalmente la expedición se armó con tres naves —una nao y dos carabelas— la primera de poco más de 100 toneladas y otras dos que no rebasaban las 60 toneladas cada una, tripuladas por 87 hombres.

Según consta en los documentos de la época, las tripulaciones estaban integradas por experimentados marineros de la costa andaluza y algunos del mar Cantábrico. Además, por hombres libres pertenecientes a los estratos pobres ya mencionados, principalmente labriegos sin tierras e hidalgos. También embarcó para América otro discutido grupo: los sancionados a quienes se les amnistiaba o conmutaba la pena por la de destierro a Ultramar. Pero es preciso delimitar cuál es el verdadero alcance que tiene el concepto de "delincuente" en la España del siglo XV porque un error de apreciación puede llevar a confundir la verdadera índole de los delitos en aquella época<ref>Ibídem.</ref> regida aún por arcaicos códigos medioevales como el Fuero Viejo de Castilla, promulgado en 1356.<ref>Antonio Ma. Fabié: ''Ensayo histórico de la legislación española en sus estados de Ultramar''. Editorial Rivadeneyra, Madrid, 1896.</ref>

Con esta expedición, modesta y heterogénea, se hizo Colón a la vela en la villa de Palos el 3 de agosto de 1492 y, tras una escala de breves días en las Canarias, arribó el 12 de octubre del propio año a una isla del archipiélago de las actuales Bahamas llamada por sus habitantes Guanahaní y rebautizada por él como San Salvador. Actualmente la opinión generalizada es que se trata de la isla de Watling.

Son bien conocidos los incidentes surgidos con la tripulación durante el trayecto desde España hasta San Salvador, controlados trabajosamente por los jefes, principalmente Colón, por lo que no nos detendremos en ellos. Continuemos, pues, navegando entre las Bahamas, donde supo Colón de la existencia de una gran isla hacia el sur, nombrada Cuba, la que aparentemente asoció con Japón. Siguiendo las indicaciones de los lucayos que había incorporado a bordo, avistaron las costas de dicho territorio al anochecer del 27 de octubre.

La mañana siguiente fondeaba Colón en un puerto que denominó San Salvador, actual bahía de Bariay; y el día 29 zarpó rumbo al oeste, pasó ante la boca de Jururú (Río de Luna) y entró en Gibara llamándola Río de Mares<ref>Cristóbal Colón: ''Diario de navegación (1492-1506)''. Comisión Cubana de la UNESCO, La Habana, 1961.</ref> de donde salió el 30 hacia el noroeste, hasta divisar un "cabo lleno de palmas" por lo que lo designó como Cabo de Palmas, ahora punta de Uvero. Habiendo comenzado a soplar un norte, regresó el día 31 a Gibara, donde permaneció hasta el 12 de noviembre, carenando sus naves y reconociendo el interior del país.
[[Archivo:Colon - 1er viaje - Cuba.png|centro|miniaturadeimagen|909x909px|Exploración colombina de Cuba en 1492.]]
En aquel momento Colón creía encontrarse en las costas de China, por lo que el 2 de noviembre despachó al intérprete de la expedición, el converso Luis de Torres, acompañado por el marinero Rodríguez de Jerez, con las credenciales que había recibido de los Reyes Católicos para el Gran Khan. Después de caminar 12 leguas, los "embajadores" llegaron a una aldea grande en la actual región de Holguín. El único resultado práctico de esa empresa fue, al parecer, el descubrimiento del tabaco por los europeos.

Colón salió de Gibara la mañana del 12 de noviembre, siguió la costa en un rumbo próximo al este y bautizó la boca de Samá como Río del Sol. Navegó hasta el crepúsculo, que los sorprendió frente a un cabo (el actual cabo Lucrecia), al que puso por nombre Cabo de Cuba. Al día siguiente reconoció punta de Mulas y el acceso de la extensa bahía de Nipe que, por su tamaño, le pareció un estrecho. Puso proa al este, en busca de una isla a la que llamaban Babeque, pero fue obligado por un fuerte viento del noroeste a buscar refugio; el día 14, viró hacia el sur, arribó cerca de cayo Moa; llegó a la bahía de Tánamo que llamó Mar de Nuestra Señora y a la rada que se encuentra junto a su boca, donde estuvo hasta el día 19 de noviembre en que se hizo a la vela en dirección noroeste, en busca de Babeque. Después de varias indecisiones y cambios de rumbos debidos probablemente a los vientos variables, en la mañana del 24 volvió a recalar en cayo Moa, que bautizó como Puerto de Santa Catalina, allí se mantuvo hasta el 26, que zarpó hacia el sureste. Después divisó otro saliente costero al que denominó Cabo de Campana (punta de Plata) junto al cual le anocheció y al amanecer estaba a 5 o 6 leguas al sureste de donde se había detenido la noche anterior. Retrocedió y avistó la costa entre punta Rama y punta Canas. En su recorrido por la costa, a partir de Cabo Campana, el ya Almirante reconoció varios entrantes y los ríos Toa y Duaba. Al sureste del último halló un poblado grande que parece haber estado situado cerca de la punta Duaba. Remontada esta, encontró la entrada al puerto de Baracoa, donde fondeó el propio 27 y, como acostumbraba, lo colmó de elogios, llamándolo Puerto Santo. Permaneció en él a causa del tiempo, hasta el 4 de diciembre, que siguió recorriendo la costa hacia el sureste donde avistó otros salientes y entrantes así como la bahía del Yumurí. Al amanecer del día 5, descubrió la punta de Fraile, más tarde las escalonadas terrazas de Maisí y la punta de este nombre, la que designó Cabo Alfa y Omega, "para indicar que era el principio o el fin del continente euroasiático, equivalente al Cabo de San Vicente en Europa".<ref>J. Van der Gucht y S. M. Parajón: ''Ruta de Cristóbal Colón por la costa norte de Cuba''. La Habana, 1943, p. 362.</ref>

Dejando atrás Maisí, Colón intentó alcanzar Babeque y navegó hasta divisar las costas de Haití. En aguas haitianas encalló y perdió la nave ''Santa María'' la noche del 24 de diciembre; con sus maderos se construyó un fuerte, La Navidad, donde permanecieron, al regresar Colón a España, 39 voluntarios. Algunos historiadores estiman que en la permanencia de muchos influyó la circunstancia de que eran conversos, razón por la cual preferían quedarse en las nuevas tierras antes que enfrentarse a la Inquisición en España. Este es el primer lugar en que se establecieron los españoles en América.

El 16 de enero de 1493, emprendió Colón el viaje de regreso, pero en vez de hacerlo por la misma vía que lo trajo a las Antillas tomó otra ruta que lo condujo a la zona de los contralisios, vientos que le empujaron hacia el viejo continente. De haber regresado por la ruta inicial, el retorno habría sido probablemente imposible. Este modo de efectuar el regreso es uno de los principales argumentos que esgrimen los partidarios de la teoría del predescubrimiento.

La vuelta de Colón con algunas muestras de oro —se ignora la cantidad— tan escaso en aquella época y el pequeño grupo de "indios" con rasgos mongoloides que había secuestrado, unido a los optimistas relatos del Almirante, despertaron entusiasmo en la corte y rápidamente se organizó otra expedición. El documento que orientó el segundo viaje fue la Instrucción del Rey de la Reyna para Don Chist. Colón dado en Barcelona el 29 de mayo de 1493.<ref>Luis Torres y otros (editores): ''Colección de documentos inéditos relativos al descubrimiento, conquista y organización de las antiguas posesiones españolas de América y Oceanía, sacados de los archivos del Reino y muy especialmente del de Indias''. Imprenta de I. M. Pérez, 42 vol., Madrid (1864-1884), Segunda Serie, t. V, Doc. Leg. I, p. XV.</ref> El proyecto contemplaba el establecimiento de una colonia en La Española que serviría de base para futuras exploraciones. Se armó una flota de 17 naves aproximadamente, animales de crianza, semillas, herramientas y víveres para seis meses. Ninguna nación europea había realizado, hasta entonces, una expedición colonizadora ultramarina de tal envergadura, que requería gran cantidad de dinero. Fue el florentino Berardi quien aportó gruesas sumas, dirigiéndose posiblemente al rey Fernando, en un memorial donde trazaba una política de colonización y comercio.

Colón partió de Cádiz el 25 de septiembre para un segundo viaje y luego de llegar a las Antillas Menores y Puerto Rico, arribó a las proximidades del fuerte La Navidad el 28 de noviembre, lo encontró destruido y muerta su guarnición. Posteriormente, fundó más al este la ciudad de La Isabela, de donde zarpó el 24 de abril de 1494 "para explorar la tierra firme de las Indias",<ref>Samuel Elliot Morison: Ob. cit., p. 362.</ref> es decir, Cuba.

Tras reconocer la punta de Maisí y su Cabo de Alfa y Omega, Colón comenzó a navegar a lo largo de la costa sur y entró en la bahía de Guantánamo, que llamó Puerto Grande. A partir de ahí —como dice Morison al referirse a la fase occidental de este viaje— se hace difícil descubrir su ruta porque las dos obras en que los colombistas han basado su reconstrucción parecen ser apócrifas. La ''Historia de los Reyes Católicos Don Fernando y Doña Isabel'', atribuida a un supuesto e identificado Andrés Bernáldez<ref>Filiberto Ramírez Corría: ''Excerta de una isla mágica o biografía de un latifundio''. México D. F., 1959, pp. 76 y ss.</ref> y la ''Historia del Almirante Cristóbal Colón'', achacada a su hijo Hernando<ref>Antonio Rumeo de Armas: ''Hernando Colón, historiador del descubridor de América''. Instituto de Cultura Hispánica, Madrid, 1973.</ref> han resultado falsas fuentes que contienen inexactitudes y fábulas que impiden seguir con precisión la ruta del Almirante por la costa meridional de Cuba.
[[Archivo:Colón - 2o viaje - Cuba.png|centro|miniaturadeimagen|906x906px|Exploración colombina de Cuba en 1494.]]
Podemos decir que navegó frente a las costas orientales, viró al sur y arribó a Jamaica; más tarde retornó a Cuba, divisó cabo Cruz el 14 de mayo; penetró en el golfo de Guacanayabo hasta la boca del Cauto y se internó en su cayería. Exploró el Laberinto de las Doce Leguas y al parecer, fondeó en cayo Caballones el 22 de mayo. Prosiguió rumbo y entró en la bahía de Jagua, la que bautizó como Puerto de Misas. Al abandonarla, el 29 de mayo, siguió la costa hasta la bahía de Cochinos, avistó punta Palmillas en el talón de la península de Zapata. Siguió al oeste por el golfo de Cazones, se adentró en la cayería al sur de la ciénaga y para escapar de ella, en busca de "la mar ancha" se desatracó de la costa y encontró la Isla de Pinos, que bautizó como Evangelista, el 3 de junio. Al dejar Isla de Pinos parece haber navegado hacia el noroeste, recalado por Guanímar, explorado posteriormente el golfo de Batabanó y la ensenada de la Broa, y tomado nuevamente hacia Occidente. Llegó a la actual ensenada de Cortés y vio que de ahí en adelante la costa iba hacia el mediodía por lo que creyó encontrarse en el fondo de un gran golfo, formado por Cuba e Isla de Pinos, como lo muestra el mapa de Juan de la Cosa, que participó en este viaje, en el que ambas islas aparecen unidas.

El hecho de que desde Maisí "su navegación pasaba de trescientas treinta y cinco leguas" le reafirmó a Colón la idea de que se encontraba frente a un continente que para él, partiendo de sus concepciones geográficas, solo podía ser Asia. El 12 de junio, hizo al escribano de a bordo levantar un acta, que debieron asentir las tripulaciones, en la que afirmaba que se encontraba en "la Tierra firme del comienzo de las Indias y fin a quien en estas partes quisiere venir de España por Tierra". El Almirante creía —o simulaba creer—que había arribado a las cercanías de la península de Malaca.<ref>Samuel Elliot Morison: Ob. cit., vol. II, p. 140.</ref> Al día siguiente iniciaba el viaje de retorno a La Española, con la desventaja de hacerlo contra viento y corriente, por lo que le tomó 25 días navegar 200 millas hacia barlovento, arribó a la bahía de Jagua el 7 de julio, de donde salió el día 8. Entrando en alta mar, reconoció el cabo Cruz el 18, desde donde puso proa hacia Jamaica con el propósito de bojearla, quizás pensando que esta isla era parte de su imaginado continente.

El Almirante no volvería a surcar aguas cubanas hasta su desastroso cuarto viaje en 1503, en que lo hizo en dos ocasiones. En la segunda de ellas insistiría en que Cuba era parte de Catay.

La noticia de la supuesta llegada de Colón al Asia, voló por Europa desde su primer viaje. Por distintas razones, gobernantes, humanistas y mercaderes se entusiasmaron ante aquella nueva. El Almirante había arribado a Lisboa el 6 de marzo de 1493 al regreso de su primer viaje y ya en la última semana de ese mes la Señoría de Florencia, aún en manos de los Médici, había sido informada de su regreso. La base de aquella conmoción fue una carta escrita por Colón a sus protectores Sánchez y Santágel, donde narraba con vivos colores y el estilo imaginativo que le caracterizaba, las asiáticas maravillas que había encontrado. Dicha carta fue impresa en breve tiempo en castellano, catalán y latín y publicada no solo en España e Italia, sino además fue repetida varias veces en París, Amberes y Basilea. Las más o menos abundantes muestras de oro que llevó Colón, unidas a sus exagerados relatos sobre ríos que arrastraban grandes cantidades de ese metal, encandilaron a Europa, ávida de metales, particularmente a sus hombres de negocios, siempre limitados por la escasez de metálico. Más tarde, las minas de La Española, Cuba y Castilla del Oro y el saqueo de México y Perú convirtieron los sueños en realidad y contribuyeron a acelerar el desarrollo de las sociedades europeas. Contradictoriamente, una de las primeras consecuencias políticas del "descubrimiento" en el ámbito europeo fue la caída de los Médici y el comienzo de la decadencia de su república. A pesar de que al inicio la casa bancaria de los Médici financió modestamente las empresas de Colón a través de Berardi, los genoveses, rivales económicos de los florentinos, ante el éxito del primer viaje, salieron de la inacción y además de continuar financiando las empresas portuguesas como antes, se trazaron una estrategia de alta política para precipitar la caída del banco florentino. La ocasión les fue propicia cuando comenzaba a prepararse el segundo viaje de Colón —todavía respaldado económicamente por Berardi— cuya sola organización ya dejaba utilidades. Esta situación coincidió con que el rey de Francia Carlos VIII pretendía invadir Italia con la intención de conquistar el reino de Nápoles. Pero él, como todos los monarcas europeos de aquella época, carecía de dinero y necesitaba gruesas sumas para reclutar un ejército. Los mercaderes genoveses se lo facilitaron con un interés del 42%<ref>D. F. Young: ''The Medici.'' The Modern Library, New York, 1933, p. 229.</ref> y posiblemente con algunas otras condiciones políticas y económicas pues el paso de las tropas francesas por la Toscana no solo provocó la caída de los Médici sino que además precipitó la de su banco y dejó la vía libre a sus rivales genoveses, que se adueñaron del comercio americano.

Viendo los viajes hacia América en un sentido más limitado, se observa que como consecuencia de ellos, surgieron para España nuevas complicaciones económicas en el ámbito internacional, las que a su vez repercutieron posteriormente en América. Algunos banqueros de Alemania y de Italia, que participaron en la empresa, fueron los que posterior y alternativamente se convirtieron en partícipes de las riquezas que personalmente llevaban a España los primeros conquistadores. La incapacidad económica de la metrópoli obraba en detrimento de sus colonias. Los cargamentos que arribaban a puerto español procedentes de América, comenzaron a ser revendidos en partidas menores a diversos mercaderes europeos quienes los transportaban a los más importantes mercados de Europa septentrional, especialmente a la rica ciudad de Amberes, en los Países Bajos, que se convirtió en el centro comercial de los tesoros que provenían de América en el siglo XVI temprano.

Las coronas francesa e inglesa, a pesar de que no eran el centro del comercio con América, se fortalecieron por ventajas indirectas de ese tráfico comercial. Obviamente también la Corona española. El resultado fue que rivalizaron entre sí y ello provocó costosas guerras que entablaron unos contra otros a todo lo largo del siglo XVI. Estos hechos repercutieron posteriormente en Cuba y se manifestaron, entre otros aspectos, en las actividades del corso, la piratería y el contrabando.

En Europa las monarquías pedían grandes sumas a las casas comerciales y bancarias para poder sufragar los gastos que ocasionaban los conflictos bélicos, préstamos que a menudo no podían pagar; llegó a establecerse un constante intercambio entre los monarcas deudores y los prestamistas acreedores en el que, por supuesto, se beneficiaban los últimos. Luego, como consecuencia del "descubrimiento" de América, se desarrollaron el comercio y la industria y también se organizó el crédito. Es decir, que a partir del inicial tráfico de las riquezas de América, en especial del oro y la plata, se enriquecieron comerciantes y banqueros.

También se acrecentó la circulación de mercancías y se desarrolló la relación mercancía-dinero. El colonialismo impulsó los sistemas de créditos comerciales y proteccionistas y el endeudamiento de las casas reinantes europeas, de modo que constituyó uno de los eslabones fundamentales en la acumulación originaria de capital en Europa occidental; en la creación de estructuras económicas que tendían a reducir la fragmentación regional, económica y social, al viabilizar formaciones nacionales; y en la creación de sistemas mundiales coloniales, bases sobre las que se desarrolló el sistema capitalista que se afianzó en Europa. Obviamente la situación internacional de Europa repercutió en Cuba por sus nexos con la metrópoli y sus consecuencias se hicieron evidentes para los posteriores contingentes de colonizadores.

El colonialismo, a través de la llegada de metales preciosos a Europa, intensificó las relaciones monetarias que favorecieron el desarrollo de las condiciones mercantiles propiciadas por la paulatina transición del feudalismo al capitalismo.

Se produjo otra consecuencia más: un alza repentina de los precios, ya que la ulterior afluencia de grandes cantidades de oro y plata extraídas de las minas americanas acarreó el abaratamiento de los metales preciosos y el alza de los precios de las mercancías, aun de los artículos de primera necesidad. El oro y la plata del continente americano convirtieron a España en el estado más poderoso de Europa en el siglo XVI desde los puntos de vista político y militar pero, paradójicamente, la hundieron en la pobreza, a consecuencia de la "revolución de los precios".<ref>Earl J. Hamilton: ''El tesoro americano y la revolución de los precios en España (1501-1650)''. Editorial Ariel, Barcelona, 1983.</ref> América significó un mercado en expansión para los productos europeos y al mismo tiempo, una fuente de materias primas, sustancias medicinales y productos alimenticios. Simultáneamente la introducción de distintas plantas americanas, como el ají o pimiento, el tomate, la calabaza, el aguacate, la papa y el maíz, particularmente estas dos últimas, contribuyeron a aminorar las periódicas hambrunas que azotaron a Europa durante la Edad Media y aceleraron el crecimiento demográfico.

== La fase insular de la colonización española. Su primera etapa ==
Cuando Colón arribó a España, su confirmación de que había llegado al Oriente por una vía más corta a la practicada por los portugueses, determinó que los reyes se apresuraran a tomar medidas, antes que otros reinos obtuvieran el dominio exclusivo de la nueva ruta comercial y de los territorios a ella vinculados. Para esto emprendieron maniobras dilatorias con la corte de Portugal, obtuvieron nuevas bulas papales que, sobre la base del derecho canónigo, redistribuyeron los territorios descubiertos entre Portugal y Castilla,<ref>En el siglo XV el derecho canónigo debía ser reconocido por todos los reyes, y las bulas papales eran consideradas la máxima expresión de este. Martino V, Nicolás VI y Eugenio IV, en su condición de papas, hicieron sucesivas concesiones a los reyes de Portugal, por las cuales estos disponían con exclusividad de la vía de navegación hacia el Oriente por la costa africana. El descubrimiento de Colón obligó a los reyes de Castilla a gestionar un cambio en esa distribución. En 1492 ocupaba la silla pontificia el papa español Alejandro VI de la familia de los Borgia. Ese fue el origen de las bulas alejandrinas que fueron cinco: Primera Ínter Coetera, Examinae Devotionia, Segunda ínter Coetera, Piis Fidelium y Duduin Siquidem, emitidas entre mayo y septiembre de 1493. La circunstancia de que dos de estas bulas fuesen desconocidas durante cuatro siglos, condujo a los estudiosos del tema a diversas hipótesis, se destacan entre ellas la de Manuel Jiménez Fernández sobre la concesión sucesiva y la de Alfonso García Gallo sobre la simultánea. Por estas bulas se donaron, concedieron y asignaron "todas y cada una de las tierras e islas" desconocidas, no sujetas a dominio cristiano a Castilla y se estableció una nueva división del mundo en un norte castellano y un sur portugués, a través de una línea "desde el polo ártico que es el septemptrión, hasta el polo antártico que es el mediodía (...) la cual línea dista de las islas que vulgarmente llaman Azores y Cabo Verde cien leguas hacia el occidente y mediodía". Por ellas se daba a los reyes de España la exclusividad de las nuevas tierras con el compromiso de efectuar en ellas una campaña de evangelización. Eduardo Torres Cuevas: ''Los orígenes jurídicos de la Iglesia Católica en Cuba''. (Inédito.)</ref> y aceleraron la organización del segundo viaje colombino, destinado, entre otros objetivos, a convertir en una factoría el asentamiento de La Española.<ref>Al regresar a España después de su primer viaje. Colón dejó en La Española el fuerte La Navidad, a manera de centro desde donde iniciar futuras empresas, por lo cual esta fundación no se debió solamente a la simple casualidad de que zozobrara la Santa María. En su segundo viaje encontró el fuerte destruido y a sus hombres muertos, pero eso no aminoró el interés por establecer otra fundación, razón por la cual fundó La Isabela, que subsistió aproximadamente hasta 1500. Colón deseaba centralizar las riquezas que obtuviera y tener a la vez un punto de partida y regreso para futuros viajes exploratorios.</ref>

En los meses que mediaron entre el arribo de Colón a España el 15 de marzo de 1493 y su rápido retorno a América el 26 de noviembre del propio año, los reyes perfilaron, en lo esencial, la estrategia ideológica, política y económica que debía empezarse a aplicar en la etapa inicial de la colonización. Una de las decisiones que tomaron fue que a diferencia de lo ocurrido en Canaria —donde se había propiciado la eliminación de la población—, en los territorios conquistados o por conquistar, se pondrían en práctica los patrones establecidos en Granada para someter la comunidad no católica a partir de las concesiones que, para ese empeño, había establecido el Real Patronato Eclesiástico al permitir a la Corona de España proponer a los religiosos que desempeñarían los altos puestos eclesiásticos y disponer de los diezmos para el desarrollo de su política de conquista ideológica, justificación de su empresa asimiladora.<ref>Uno de los componentes del proceso de conquista y colonización fue el carácter de empresa que asumía la expansión de la cristianidad dentro de la concepción católica. En esta dirección los Reyes Católicos contaron con las reformas religiosas del cardenal Cisneros de la orden Franciscana, con el desarrollo de la orden teológica Dominica y con otras de fuerte presencia en ese territorio, como la de los Jerónimos y consiguieron, a través de un fuerte litigio con los papas, el Real Patronato sobre la Iglesia en América. Las concesiones obtenidas se manifiestan ya en las bulas de Alejandro VI, pero adquieren su fisonomía definitiva en las de Julio II. Por el Real Patronato los reyes proponían a aquellos que debían ocupar las altas jerarquías eclesiásticas, redistribuían los diezmos, establecían la demarcación de las diócesis y daban carácter legal a cualquier documento religioso que pasase a América. Eduardo Torres-Cuevas: ''Los orígenes del Real Patronato de la Iglesia Católica en América.'' (Inédito.)</ref> Los monarcas, por su parte, trabajaron con gran premura. Interrelacionaron las gestiones para la promulgación de las bulas alejandrinas con la organización de una embajada que iría a Lisboa. Esta trataría de demorar, a través de conversaciones dilatadas, una posible utilización de la ruta occidental por los portugueses. De forma paralela y apresurada prepararon una expedición de 16 navíos y 1 500 hombres con municiones, artillería, trigo, semillas, yeguas, caballos, herramientas y otras mercaderías que partiría hacia La Española para crear, bajo la dirección de Cristóbal Colón, la primera factoría española en América.

Para tal objetivo se contó con el concurso de hidalgos, campesinos, artesanos y funcionarios reales que dispondrían de un sueldo, fijado por la Corona con anterioridad, a fin de asegurar la supeditación de los intereses de los colonizadores a los de la monarquía y el Almirante.

Dicha proyección monopólica fue ratificada en la Instrucción de Barcelona de 20 de mayo de 1493, cuyo objetivo fue ganar precisión en todo lo relacionado con la nueva empresa mediante una ampliación de las Capitulaciones de Santa Fé. En lo pragmático, por tanto, se confirmaba la doble condición de esta factoría para, por un lado, lograr beneficios con los que resarcir a los reyes, a Colón y a sus acreedores, de los gastos en que habían incurrido y, por otro, priorizar los viajes de exploración que debían acelerar el arribo al Asia.

La demora en alcanzar esta vía de comercio, unida al escaso oro que se obtenía y a la ausencia de una producción mercantilizable minó rápidamente las bases sobre las que se fundamentaba la creación de una factoría, razón por la cual Colón intentó poner en práctica otras vías de ganancias mediante el envío de aborígenes a Europa (1494) para que fueran vendidos como esclavos.<ref>Otra motivación menos piadosa que movió los "descubrimientos" fue el deseo de adquirir esclavos, comercio ya muy lucrativo porque suministraba fuerza laboral barata. En Castilla la esclavitud parece haber tenido un peso económico superior al que generalmente se le atribuye. A pesar de lo expresado por los Reyes Católicos en las cédulas y órdenes reales en relación con la esclavitud, la realidad es que en esa época, tanto en Castilla como en el sur de la península, principalmente en Andalucía, proliferaban los esclavos entre los que había muchos negros.

"En Castilla provenían de los moros comprados, cambiados u obtenidos como botín de guerra, pero en general procedían de la trata que ya tenían establecida los portugueses en la zona costera noratlántica del África desde los tiempos de Enrique el Navegante. Los cargamentos de esclavos que traían con destino a España eran descargados por Sevilla, principal mercado de esclavos negros en tiempo de los Reyes Católicos".

Sabemos, por las interpretaciones de Azurara recogidas por Barrios y adicionadas por Las Casas, que los moriscos tenían esclavos negros a su servicio y que las aparentemente ingenuas expediciones portuguesas por las costas de África eran, en realidad, verdaderas cacerías de esclavos. Estos comenzaron a penetrar en España en pequeña escala y aumentaron gradualmente hasta alcanzar cifras considerables. Aunque la prioridad de este negocio estaba en manos de los portugueses, los españoles también lo realizaban en algunas costas africanas, pero sus pretensiones eran mucho más modestas, no precisamente por humanidad sino porque en opinión de Navarrete los Reyes Católicos decidieron no entrar a discutir ese mercado a Portugal cuando el Nuevo Mundo podía ser también fuente de suministro de esclavos. Estrella E. Rey Betancourt: ''Génesis del colonialismo español en Cuba.'' (Inédito.)</ref> Esta alternativa, aceptada en un principio por los reyes, fue posteriormente rechazada por Isabel que consideraba el procedimiento contrario al interés de la Corona, la cual, según había precisado en 1493, pretendía convertir a los pobladores de América en vasallos de la monarquía.

La agobiante situación económica volvió a ponerse de manifiesto al fracasar, algo después, el intento del Almirante por estabilizar en La Española una recaudación anual de unos 10 000 000 de maravedíes a partir de tributos en oro, algodón y productos de subsistencia. La imposibilidad de cobrar el total de las asignaciones, unida a la merma que ya empezaba a notarse entre la población aborigen y las consecuencias de la sublevación de una buena parte de los súbditos españoles capitaneados por Francisco Roldan, llevaron a Colón a intentar en 1498, una modificación sustancial de las bases sobre las que se sostenía la factoría; para esto ordenó —en contra de las anteriores instrucciones—, que se le entregasen tierras e indios a cada uno de los sublevados, con autorización para utilizarlos en las siembras y en la búsqueda de oro.

La violación de las regulaciones sobre las que se había erigido la factoría, implicaba un reconocimiento por parte del Almirante de la imposibilidad de aplicar este tipo de economía a la realidad del territorio insular americano. A partir de este momento se iniciaron transformaciones que, además de cambiar el carácter de la colonia, modificaban la exclusividad que a favor de la Corona y Colón se había establecido desde la promulgación de las Capitulaciones de Santa Fé en 1492. La Corona tuvo por tanto que abandonar su anterior estatismo intransigente y dar cauce a fórmulas capaces de permitir la participación de los particulares en la empresa, a partir del reconocimiento de la autoridad real, materializada en la potestad de esta para repartir minas, hombres y territorios, a través del cobro de un quinto de los beneficios obtenidos.

La liquidación oficial del proyecto de la factoría fue consumada en 1499, por el juez pesquisidor Francisco de Bobadilla, encargado de investigar los desórdenes de la colonia. Este aprovechó su condición como delegado de la autoridad real para enviar a Colón de regreso a España, preso y encadenado, y generalizar, simultáneamente, el sistema de repartimiento de indios y tierras que el Almirante había constreñido, hasta ese momento, a los complotados. Se iniciaba así el desarrollo de una concepción de explotación agro-ganadera y minera basada en una relación comercial entre las futuras colonias y la metrópoli.

Los cambios que desde 1499 se introdujeron, al darles participación a hidalgos, labriegos y representantes de los sectores medios en la empresa colonizadora, se extendieron rápidamente a las empresas de exploración, al permitirles a pilotos y capitanes que promovieran, con la debida autorización real, viajes para ensanchar el horizonte de las tierras conocidas por los españoles allende la "Mar Océana".

No obstante, el nuevo estilo de la colonia no logró imponerse ''ipsofacto'' al desconocer los reyes algunas de las disposiciones de su juez pesquisidor que, en ocasiones, actuó por iniciativa propia, lo que originó disturbios que no fueron del agrado de Isabel y Fernando. En 1501, se juzgó indispensable publicar una ordenanza especial que imponía severas sanciones a las personas que desde La Española, Gran Canaria o Sevilla intentaran, sin permiso especial, lanzarse a descubrir nuevas tierras. La estructuración de una nueva fórmula colonizadora no logró consolidarse hasta 1502 cuando, con ese objetivo, arribó a La Española Nicolás de Ovando, con las potestades que le otorgaba el recién creado cargo de gobernador a él conferido.<ref>Arturo Sorhegui D’Mares: ''Historia de Cuba I''. (Inédito.)</ref>

=== Inicios de la colonia por poblamiento ===

=== Evidencias del interés colonial por Cuba. Bojeo y exploración de la isla ===

== Segunda etapa de la fase insular de la colonización española ==

=== La conquista de Cuba. Diego Velázquez y su hueste ===

=== Fundación de Baracoa ===

=== Fundación de las siete primeras villas ===

=== Características socioeconómicas de la etapa: villas, vecindades y repartimientos de tierras ===

=== Evolución y características de la explotación aurífera ===

=== Encomiendas, exterminio y rebeldía indígena. Iniciación de la explotación del negro ===

== Los cambios en la política colonial y su incidencia en la conquista continental. Papel de Cuba ==

=== El fin de la colonización insular. Cuba en la conquista de México ===

=== Panorama de la situación de Cuba durante la fase continental de la conquista (1524-1555) ===

=== Características socioeconómicas de la etapa continental. El reparto de la tierra ===

=== Las rebeliones de los indios y los negros ===

=== La organización del gobierno colonial en España y Cuba ===

== Notas ==