La dictadura del proletariado es un principio rector aplicado en la transición al comunismo desde el capitalismo. Ésta facilita el desarrollo económico hasta un nivel en el cual el comunismo puede ser implementado, y previene las contrarrevoluciones y los sabotajes de las clases dirigentes internacionales y domésticas.
Ya que el estado existe para imponer la norma de una clase sobre otra, toda sociedad de clase es una dictadura; la cuestión que generalmente impulsa la lucha de clases es quién es la clase dirigente. Por ello, la dictadura del proletariado no es una dictadura en el sentido liberal o burgués del término sino un calificativo neutro en cuanto al titular del poder estatal.
El capitalismo es normalmente referido como una dictadura de la burguesía, ya que la burguesía controla dicho sistema e impone su norma sobre el proletariado, oprimiéndoles.
Ya que siempre hay un opresor y un oprimido en la sociedad de clases (ver también clase social) debido a las contradicciones correspondientes a los medios de producción y, de forma más generalizada, al modo de producción, es importante para el proletariado convertirse en la clase opresora sobre la burguesía si se quiere alcanzar el comunismo.